CIBERCIENCIA: Alfred Russel Wallace

¿Sabes quien fue Alfred Russel Wallace?

En el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin, sale a la luz el nombre de Wallace, pero ¿sabes quien fue Alfred R. Wallace?


(Monmouth, 1823 - Broadstone, 1913) Naturalista británico que realizó expediciones por América del Sur con importantes aportaciones botánicas y entomológicas. También se le considera un gran evolucionista, antropólogo y geógrafo. Aunque hizo estudios de arquitectura y trabajó como ingeniero geógrafo y arquitecto, su interés por la botánica se manifestó pronto, y a partir de 1845 decidió entregarse por completo a su auténtica pasión, la historia natural.

Tres años más tarde, después de haber participado en numerosas excursiones en busca de ejemplares nuevos para la elaboración de su herbario, realizó una expedición al Amazonas (especialmente ala zona que abarca los ríos Negro y Pará), junto a su compatriota Henry Walter Bates, quien también le acompañaría algún tiempo después hasta el archipiélago malayo, donde permanecieron desde 1854 hasta 1862. Más breve fue su visita a Australia, un continente que le aportó mucha información sobre biogeografía.

En aquellos años investigó la distribución geográfica de los animales y observó que existían diferencias zoológicas fundamentales entre las especies asiáticas y las australianas, de resultas de lo cual estableció el concepto de línea divisoria de Wallace, una linea imaginaria entre las islas malayas de Borneo y las Célebes, que sirve para separar los animales de origen australiano de los de origen asiático. Esta investigación permitió a Wallace elaborar de forma independiente su propia teoría de la evolución, que comunicó a Charles Darwin en 1858; las ideas de ambos fueron publicadas de forma conjunta por la Sociedad Linneana de Londres en 1860.

En la contribución de Wallace al conocimiento temprano de la teoría de la selección natural de Darwin, cabe destacar su aclaración sobre el concepto de mimetismo y sobre sus diversos estudios biogeográficos. Ello lo explica en su obra Sobre el Origien de las especies por Medio de la Selección Natural (1859). Otras obras suyas son Viajes por el Amazonas y el río Negro (1853), Sobre la tendencia de las variedades a apartarse del tipo original (1858), El archipiélago Malayo (1869), Contribuciones a la teoría de la selección natural (1870), La distribución geográfica de los animales (1876), El lugar del hombre en el Universo (1903) y El mundo de la vida (1910). Las interesantes y abundantes colecciones, sobre todo entomológicas y ornitológicas, que Wallace aportó desde sus expediciones por América, y que alcanzaron el número de 125.000 ejemplares, le valieron una medalla de oro de la Sociedad Geográfica de París. Fue también miembro de numerosas sociedades científicas.

En 1855 Wallace publicó un artículo titulado "On the law which has regulated the introduction of new species" donde defendía el hecho de la evolución, aunque sin atribuirle una causa.

Tres años más tarde, en el artículo "On the tendency of varieties to depart indefinitely from the original type" proponía la selección natural como el mecanismo explicativo de la transmutación de las especies. Wallace remitió el artículo a Darwin para su revisión. Cuando éste lo leyó, se encontró con lo que calificó como el mejor resumen imaginable de las ideas que él mismo llevaba gestando trabajosamente desde hacía más de veinte años.

Tras consultar con Charles Lyell y el propio Wallace, Darwin realizó una presentación pública ante la Sociedad linneana de Londres, acreditando a Wallace como codescubridor. Esta presentación se realizó, ante la Sociedad, el 1 de julio de 1859.

Wallace, sin el crédito suficiente, motivó a Charles Darwin a terminar su obra "El Orígen de las Especies" pues llegó a conclusiones similares por su lado. Hoy, sin el crédito suficiente, cuando pensamos en la selección natural, inmediatamente nos llega a la mente Darwin, pero pocos conocen a Wallace.